Осмос (греч. «давление») — основа обменных процессов в живых организмах: клетки впитывают молекулы воды через стенки, представляющие собой полупроницаемую мембрану. При этом вода переходит из менее концентрированного раствора (межклеточной жидкости) в более концентрированный — внутрь клетки.

Обратный осмос — это обратный процесс: переход воды из более концентрированного раствора в менее концентрированный через ту же мембрану. Поскольку этот процесс обратен природным, необходимо применять давление. На этом основан самый прогрессивный метод фильтрации.